Modem, tanım olarak "Modulator" ve "Demodulator" kelimelerinin birleşiminden üretilmiştir. Uzak mesafelerde bulunan iki elektronik sistemin birbirleri arasında haberleşmesini sağlayabilmek için dizayn edilmiş aygıtlardır.

Uzak bir mesafeye veri göndermek istenildiğinde ilk akla gelen, haberleşmesi gereken iki elektronik sistemin arasına bir kablo çekmektir. Bu iki sistem arasında giden, gelen veriler sayısaldır. Bilgisayar sistemi de elektronik ve tanınan bir sistem olduğuna göre açıklamaları iki bilgisayar arasında haberleşmeyi örnek vererek yapalım. Bilgisayarlar ikilik sayı sisteminde çalıştığı için bu veriler sadece 1 ve sıfırlardan oluşur.
Yani bunu elektriksel olarak düşünürsek:
Elektrik var yani 1,
Elektrik yok yani 0,

şeklinde verilerin elektriği açma kapama yolu ile transfer edildiğini düşünebilirsiniz. Basitçe TTL seviyede sayısal haberleşmede 0 ile 2 volt arası "0" olarak değerlendirilir. 2 ile 5 volt arası ise "1" olarak değerlendirilir. Bu durumda veriler basit bir kablo ile iki bilgisayar arasinda TTL voltaj standardını kullanarak basitçe haberleştirilebilir. Bu şekilde veriler 1 m mesafeye iletilebilir. Fakat bu mesafeden sonra çevresel etkenler ve kablonun direncinden dolayı, iletilen voltajda değişimler dalgalanmalar, yani parazit oluşur. Karşı tarafa giden veriler ya yanlış gider, ya da hiç gitmez. Bu durumda uzak mesafeye kablo ile veri iletmek özel yöntemlerle sağlanabilir.

Bunun için birçok metod vardır. Bu metodlar voltaj seviyelerinin değiştirilmesi, frekans modülasyonu, genlik modülasyonu, kablosuz olarak radyo frekanslarını kullanma, ışık ile fiber optik kablolardan gönderme ve daha icat edilmiş veya edilebilecek tüm veri gonderme metodları olabilir.
Genel olarak modem, sayısal verilerin uzun mesafelere aktarılması ve elektronik sistemler arasındaki haberleşmeyi sağlayabilmek için dizayn edilmiş dönüştürücü bir cihaz olarak nitelendirilebilir.